表面活性剂(surfactant)，是指具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列，并能使表面张力显著下降的物质。
表面活性剂的分子结构具有两亲性：一端为亲水基团，另一端为憎水基团;亲水基团常为极性的基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，也可是羟基、酰胺基、醚键等;而憎水基团常为非极性烃链，如8个碳原子以上烃链。表面活性剂分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂等。表面活性剂的分类方法很多，根据疏水基结构进行分类，分直链、支链、芳 表面活性剂香链、含氟长链等;根据亲水基进行分类，分为羧酸盐、硫酸盐、季铵盐、PEO衍生物、内酯等;有些研究者根据其分子构成的离子性分成离子型、非离子型等，还有根据其水溶性、化学结构特征、原料来源等各种分类方法。人们一般都认为按照它的化学结构来分比较合适。即当表面活性剂溶解于水后，根据是否生成离子及其电性，分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂。按极性基团的解离性质分类：
　　1、阴离子表面活性剂 ：硬脂酸，十二烷基苯磺酸钠
　　2、阳离子表面活性剂：季铵化物
　　3、两性离子表面活性剂：卵磷脂，氨基酸型，甜菜碱型
　　4、非离子表面活性剂： 脂肪酸甘油酯，脂肪酸山梨坦(司盘)，聚山梨酯(吐温)
　　表面活性剂的应用以及作用：表面活性剂由于具有润湿或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学作用及相应的实际应用，成为一类灵活多样、用途广泛的精细化工产品。表面活性剂除了在日常生活中作为洗涤剂，其他应用几乎可以覆盖所有的精细化工领域。表面活性剂作用：1.增溶作用;2.乳化作用; 3.润湿作用;4.助悬作用;5.起泡和消泡作用;6.消毒、杀菌;7.去垢、洗涤作用。

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